黑马沿著濮水（红河）河岸奔驰，两岸的景物从安国臣的眼中快速流逝。
几天前，步头有老兵侦察到南面烟尘四起，听闻下游有战马啾啾和妇女哭泣声。
戎州境內立刻枕戈待旦，大军马不停蹄集结到步头，却等来了敌人自和蛮部地界撤退的消息。
安国臣领兵循河刺探军情，欲一探究竟。
吁——
马匹减速，战场入目而来。
濮水的顏色红了一个色度，河面上漂著一具具浮尸。
他们越往下走唐军的尸体就越密集，血肉横撒的疆场从山野间一路铺到河边。
山野间破烂的军寨前高高堆著一座尸山，当下时节正是炙热的秋老虎，规模巨大的蝇群围在尸山上，发出嗡嗡声。
战马嘶鸣不愿再往前走了，安国臣下马跨过一具具唐军的尸骨，目光扫过遍地被扒光的唐人和碎裂的甲冑。
从样貌特徵与碎甲形制来看，他判断出死的是岭南將士。
疫疾爆发时，他们准备过防范南詔进攻，又因为防疫人手不够，对南詔的情报了解也不够具体。
战爭中信息差很关键，当他们得知南詔在边境集结兵马时，第一反应是进攻目標在步头，南詔却来了一手声东击西。
安国臣有些自责，其实他的反应和调兵速度已经很快了，但是岭南输得太快了。
他走到河边拿起一根断裂的旗杆，唰一声从血水中拖起污渍凝紫的旗帜。
“少说也有几千条人命，割草般没了。”他悲愴凝重道：“回去召集人手，让岭南的兄弟们入土为安。”
……
九月的姚州解开了城禁，但沿途的道路仍有军士把守巡逻。
疫疾的阴霾才刚刚驱散，担惊受怕了一个夏天的百姓又开始了忙碌的秋种。
南中的水热条件可以推行一年两熟制，下半年是秋种春收。
若非疫疾，以此时的水热条件，八月（农历）就该秋种了。
今年已经耽搁了不少时间，军民都在抢时间，田野间人们埋头弓腰忙得热火朝天。
一阵马蹄声响起，停在田野边，跳下一个白胖子，朝地里喊道：“孟伍长！”
田野间的孟择应声抬头，看著白胖子微愣，方才想起道：
“尹兄弟好久不见。”
他记得这位蜀中的白胖子叫尹玄謨，讲话好听为人大方，后来跟著安国臣將军去了戎州。
两人客套了几句，尹玄謨便急著进城去了，相约处理完公务，晚上再聚。
“准是又要打仗了，疫疾刚过去，秋种、打仗又挤一起了，老天爷还让不让人活？”
孟择才刚回来，就听到女儿在碎碎念，疫疾过后，人心浮动，关於战事的传闻就没停过。
“说什么呢！再难不也得活，只要都护和天兵在，南中的天就塌不下来！”孟择训斥了一顿发牢骚的女儿。
“世道此般还不让人说了！”妻子將孟裹儿拉至身后，把装种子的布兜丟给他，道：
“我只想种好地，把儿女养大，可为何兵灾人祸连连？”
孟择默然低头，他从军二十载方回长安，妻子嫁给他这腿脚不灵便的老兵，勤俭持家从未说过苦，故从不与妻子爭吵。
世道多艰，他岂会不知，可他在外是天兵，在家是家主，別人可以茫然，但他要坚强。
而支撑他的信仰是天神下凡带领他们从弄栋城杀出来的都护，他相信都护將再次带著他们度过移民戍边最难的第一年。
……
“怎会如此？几千人说没就没了，何履光纵死也难以谢天下！”
陈绍愤怒无比，捧著露布怒极而泣，炽热的碧血丹心太痛了。
大唐的体量確实很大，很多人或许会觉得死几千人上不了根基，毕竟每年饿死的流民都不止这个数。