“还有，”阿七忽然拉住他袖角，“別信宫里给的消息。什么『残党作乱』『祸害百姓』，都是藉口。我听说最近北岭一带的猎户失踪了好几个，连尸首都找不到。你要真碰上了，別硬拼，活著回来比什么都重要。”
江无涯看了他一眼：“我会活著回来。”
说完，他转身离开小巷，身影融入渐浓的夜色。
他没回租住的客栈，也没去黑市据点，而是绕了两个弯，穿过一条污水横流的贫民巷，最终停在城南一座废弃的土地庙前。庙门歪斜，屋顶塌了半边，香炉倒在地上，积著雨水。他推门进去，反手將一块断砖顶住房门，蹲下身，从地板缝隙里取出一个油布包裹。
里面是一套深褐色的猎户装束，一双粗麻鞋，还有一块蒙面黑巾。全是他早年备下的偽装。他脱下玄色劲装，换上粗布衣，把兽骨链和毒刺机关藏进腰带夹层。做完这些，他盘坐在角落的乾草堆上，闭目调息。
空气中有霉味和老鼠啃木头的声音。远处传来打更的梆子声，一下，又一下。他没有立刻入睡，而是让意识缓缓下沉，进入一种半醒半眠的状態。
脑海中浮现出系统界面——血色倒计时依旧悬在那里：**下次天罚降临：187年4月12日**。数字冰冷，却给他一种奇异的压迫感，像一根鞭子，始终抽在背后。
他开始计算此次任务的风险权重。
若接任务但不出城，表面敷衍，生存值不变，但可能触发“皇权追捕”负面事件，扣除大量生存值；若出城调查却暴露身份，遭遇围剿，生存值大幅下降，甚至可能因重伤导致擬形分身崩溃，连累真身；但若顺利完成情报收集，未受损伤，並带回有效线索，预计可获得八百至一千二百点生存值奖励。
这笔帐，值得赌。
更重要的是，他需要知道，皇子为何偏偏选在这个时候查残党？是真的察觉了隱患，还是另有所图？若是后者，那背后牵扯的，恐怕不只是妖兽，而是更大的棋局。
他睁开眼，望向庙外。月亮已经升起，照在残破的窗欞上，投下几道斜影。他站起身，走到门口，轻轻推开一条缝。
皇城的方向灯火通明，东坊依旧亮著灵纹灯，像是永不熄灭的眼睛。
他收回视线，重新坐下，双手交叠置於膝上，呼吸逐渐平稳。明天一早就要动身，必须保持最佳状態。他不允许自己在出发前有任何疏漏。
就在他即將入定之际，忽然想起一事。
他从怀中取出那张路径图，借著月光再次展开。在东沟標记下方，有一行极小的字，墨跡新添，显然是阿七后来补上的：
**“若遇穿灰袍者，勿近。此人识你步法。”**
江无涯盯著那行字，眼神一点点冷下来。
阿七怎么会知道有人认得出他的步法？他又何时留下过痕跡？
他没有慌。多年生死边缘的歷练让他学会在危机前先冷静分析。或许只是阿七听来的警告，未必属实。也可能是陷阱，故意引他怀疑身边人。
但他决定相信阿七。
至少目前如此。
他將图纸烧毁，灰烬撒入墙角积水。然后重新盘坐，收敛气息，进入深度调息。
庙外风声渐起，吹动枯叶拍打墙壁。他坐在黑暗里，像一块沉入河底的石头。
不知过了多久，他忽然低声自语了一句，声音轻得几乎被风捲走：
“你要我查残党？好。我便去查——但查的是你们，还是它们，还不一定。”
话音落下，他闭上眼，呼吸绵长而均匀。
庙门缝隙外，一只夜蛾扑向残月，翅膀一闪，坠入尘埃。