“淬体兽——上一次动用还是五十年前。那次的代价是什么，在座所有人都知道。”
没有人回答。
但所有人都知道答案——那一次，失控的淬体兽杀死了目標，也杀死了放出它的铁面人。
整整两个小队，二十四人，全部死在淬体兽爪下。
最后是用铁链锁住它，饿了它整整三十天，才把它重新关回笼子里。
铁面主人从铁椅上站起来，走到石室后方那堵刻满满文符號的石墙前。
墙上最右下角刻著一个被锁链缠绕的兽形图腾，那是淬体兽的封印標记。
“淬体兽一旦放出，不死不休。”
铁面主人的声音空洞低沉。
“五十年前那一次，我们失去了二十四个兄弟。但这一次——”
他转身看著石室里所有铁面人。
“如果不放出淬体兽，我们可能会失去全部。”
红面长老低下了头。
“主人，无论你做何决定，我服从。”
石室里六十个铁面人同时单膝跪地，铁面具在火光下连成一片冷冽的海洋。
队长也跪下了，动作艰难。
他的右腕夹板还没拆，只能用左手按住胸口。
“主人，我只有一个问题——这一次，我们有没有办法控制淬体兽？”
铁面主人沉默了很久。
他伸出那只布满铁灰色老茧的手，按在石墙右下角的兽形图腾上。
图腾发出幽蓝色的光芒，石墙裂开一道缝隙，里面是一扇厚重的铁门。
铁门上刻著和檀木盒子上一模一样的满文符號，已经五十年没有被打开过。
“五十年前，我们是十个人控制一只淬体兽。那一次失控，是因为我们对它的力量估计不足。这一次——派二十个人控制一只。”
红面长老抬起头。
“主人，你的意思是——只放出一只？”
“一只就够了。”
铁面主人將手掌按在铁门的满文符號上。
“一只淬体兽，加上二十个最精锐的铁面人。目標是苏澈本人，不是他的盟友，不是他的据点，不是他的工地。只杀苏澈。”
铁门发出沉闷的轰鸣声，尘封了半个世纪的厚重铁门缓缓打开一条缝隙。
门后透出幽蓝色的冷光，照在铁面主人的面具上。
一阵低沉的咆哮从门后传来，声音极其低沉，仿佛整个石室的地面都在隨之震颤。
红面长老退后两步，声音变得极为凝重。
“淬体兽不是普通的猛兽。它是一种已经灭绝的西伯利亚巨熊的变种，成年体长四米，体重超过一吨。铁面人的祖先花了三百年时间培育它，让它通人性，能分辨敌我。但问题在於——它不是驯化的家畜，它是一头真正的野兽。”
绿面长老的声音在发抖。
“上次它失控的时候，我亲眼看到它一爪拍碎了一个铁面人的面具。连带头骨一起碎。我们的气功在它面前就像纸糊的。那不是战斗，是屠杀。”
铁面主人將铁门完全推开。
门后的空间很大，隱约可以看到一只巨大的铁笼。
铁笼里蜷缩著一团黑影，那团黑影在缓缓起伏，每一次起伏都带著沉重得如同风箱般的呼吸声。
一双幽蓝色的眼睛在黑暗中睁开。
那双眼睛和铁面人面具上的石头一模一样，但顏色更深，更冷，更纯粹。
淬体兽站了起来。
铁笼被它的身体撞得微微晃动，铁栏杆发出刺耳的金属呻吟。
它的体型大得骇人，皮毛是深棕色的，但在幽蓝色的冷光下泛著诡异的灰白。
它的利爪在铁笼地板上轻轻一刮，铁板上就多了一道深可见骨的划痕。